La périlleuse aventure dont Women eLife a choisi de se faire l’écho, s’est déroulée vendredi dernier au large de l’Australie-Occidentale.
Son heureux dénouement conduit à ne pas rester insensible à l’acte héroïque d’un enfant qui a fait preuve d’un courage et d’une force physique et mentale indescriptibles alors que sa maman son frère, Beau, 12 ans, et sa soeur, Grace, 8 ans, se sont trouvés confrontés à une épreuve redoutable à Quindalup, à 200 km au sud de Perth.
Tout a commencé par une simple promenade en paddle et en kayak dans les eaux peu profondes, avant que tous trois ne s’aventurent un peu trop loin du rivage et que de forts vents emportent leurs planches de paddle gonflables et leur kayak au large de la baie de Geographe, vendredi après-midi.
En demandant à son fils Austin, âgé de 13 ans de rejoindre la côte à la nage pour trouver des secours en mesure de la sauver avec ses deux autres plus jeunes enfants, Joanne Appelbee, leur maman, reconnaît après coup avoir pris « l’une des décisions les plus difficiles » de sa vie.
Dans des eaux dangereuses, Austin a fait preuve d’un courage incroyable, en utilisant tous les types de nage, pendant quatre heures avant de finalement se débarrasser de son gilet de sauvetage, afin d’être en mesure d’aller plus vite pour faire appel à des secours.
Pendant qu’Austin nageait vers la rive, Joanne et ses deux autres enfants restés avec elle, ont dérivé au large et l’ont rapidement perdu de vue. Le soleil se couchait et les vagues devenaient de plus en plus hautes. Équipés de gilets de sauvetage, ils s’accrochaient difficilement aux planches.
Une fois sur la terre ferme, Austin confie avoir agi comme dans un rêve, porté par un instinct qui dépassait ses propres forces. Ensuite, après avoir couru à toutes jambes sur 2km pour récupérer le téléphone dans le sac de sa mère, il a lancé son appel de détresse : “Il me faut des hélicoptères, des avions, des bateaux, ma famille est en mer !”. Il a ensuite perdu connaissance, épuisé, et a été transporté à l’hôpital.
Toutefois, il ne savait pas à ce moment là si sa mère, son frère et sa sœur, étaient encore en vie. En mer, il faisait nuit et un froid glacial, alors que Joanne sa maman s’efforçait de protéger ses plus jeunes enfants, craignant le pire.
Quelques minutes après avoir appelé son père, Austin a appris que sa maman, son frère et sa sœur avaient été retrouvés sains et saufs. Il a raconté que les médecins et les policiers ont sauté de joie. « C’est un moment que je n’oublierai jamais », a-t-il déclaré.
Après avoir été soigné à l’hôpital, Austin est retourné à l’école muni de béquilles en raison de fortes douleurs aux jambes. Il a tenu à saluer la « rapidité d’intervention » des secours et la « gentillesse de l’équipe d’ambulanciers ».
Austin Appelbee, ce gamin de 13 ans, qui estimait auparavant fatiguant de nager 350 mètres sans s’arrêter, avait sans nul doute de bonnes dispositions. Il a expliqué avoir commencé la natation à quatre ans et suivi des cours de VacSwim – des cours de sécurité aquatique pour enfants – tout en se reconnaissant surpris d’avoir pu accomplir un tel exploit qui, ne lui en déplaise, lui vaut d’être un héros.
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